Il linfoma è un tumore dei linfociti. I linfociti sono cellule coinvolte nel sistema immunitario del gatto che transitano in tutto l’organismo nei vasi sanguigni e linfatici. Pertanto, il linfoma viene sempre considerato una malattia sistemica, non localizzata.
Il linfoma è correlato alla leucemia felina, un’infezione virale. Attualmente, si osserva un aumento nel numero di gatti vaccinati contro la leucemia felina, il che sta riducendo la frequenza del linfoma. Tuttavia, resta ancora un tipo di cancro frequente, costituendo circa il 30% delle nuove diagnosi di cancro nei gatti.
Sedi comuni di linfoma nel gatto
Le sedi comuni di linfoma nel gatto includono:
- Linfoma intestinale: termine utilizzato per descrivere il linfoma che colpisce il tratto gastrointestinale. Questa è la forma più comune di linfoma nei gatti, rappresentando il 50%-70% dei casi di linfoma felino. Si riscontra principalmente nei gatti anziani, con un’età media al momento della diagnosi compresa tra i 9 e i 13 anni.
- Linfoma mediastinico: questa forma di linfoma coinvolge gli organi linfoidi presenti nel torace, come i linfonodi o il timo. Il linfoma mediastinico è spesso osservato nei gatti giovani, con un’età media di insorgenza di 5 anni. È strettamente associato al virus della leucemia felina, infatti l’80% dei gatti affetti risulta positivo alla leucemia felina.
- Linfoma renale: il linfoma renale può manifestarsi con segni di insufficienza renale, poiché le cellule tumorali sostituiscono le cellule renali funzionanti. Anche questo tipo di linfoma è associato alla leucemia felina, con il 50% dei gatti affetti che risultano positivi al virus.
Segni clinici del linfoma nel gatto
Linfoma intestinale
Il linfoma felino colpisce più comunemente l’intestino. Di conseguenza, i segni clinici associati al linfoma intestinale spesso si sovrappongono a quelli di altre patologie gastrointestinali, tra cui:
- Perdita di peso
- Vomito
- Diarrea
- Variazioni dell’appetito. Alcuni gatti possono manifestare una diminuzione dell’appetito, mentre altri possono mostrare un aumento dell’appetito. Inoltre, alcuni gatti possono mantenere l’appetito inalterato nonostante la presenza del linfoma.
Linfoma mediastinico
Il linfoma mediastinico si sviluppa nella regione del torace e, di conseguenza, è spesso associato a difficoltà respiratorie. L’accumulo di liquido intorno al tumore può ostacolare l’espansione polmonare nel gatto affetto, contribuendo alla difficoltà respiratoria.
Linfoma renale
Nei gatti con linfoma renale, si possono osservare segni clinici correlati all’insufficienza renale. Tali segni spesso includono:
- Diminuzione dell’appetito
- Perdita di peso
- Aumento della sete
- Vomito
Tutte queste manifestazioni sono attribuibili all’accumulo di tossine nel flusso sanguigno a causa dell’incapacità dei reni di filtrarle in modo efficace quando colpiti dal linfoma.
Diagnosi del linfoma nel gatto
La diagnosi del linfoma felino richiede l’individuazione di cellule tumorali mediante l’esame microscopico. Prima di avviare l’iter diagnostico, in caso di sospetto linfoma, il veterinario può anche eseguire screening di base mediante esami del sangue al fine di valutare lo stato di salute generale del gatto e escludere altre possibili cause dei segni clinici manifestati dall’animale.
Agoaspirato
In alcuni casi, il linfoma felino può essere diagnosticato mediante agoaspirato. Durante questa procedura, il veterinario inserirà un ago in un’area sospetta, come un linfonodo ingrossato, un rene ingrossato, un’area dell’intestino ispessita o il liquido presente nella cavità toracica, al fine di prelevare una piccola quantità di cellule. Successivamente, queste cellule saranno esaminate al microscopio per la ricerca di caratteristiche suggestive di linfoma. Sebbene l’agoaspirato non sempre fornisca un campione diagnostico di alta qualità, molti veterinari optano per questo test iniziale poiché comporta rischi, effetti collaterali e costi minori rispetto alla biopsia chirurgica.
Biopsia chirurgica
Nel caso in cui l’ago aspirato non fornisca risultati conclusivi o non sia pratico a causa della sede della lesione, il veterinario potrebbe optare per l’esecuzione di una biopsia chirurgica. Questa procedura comporta la rimozione di una porzione di tessuto dalla lesione stessa. In caso di sospetto linfoma gastrointestinale, il campione può essere ottenuto chirurgicamente (mediante l’apertura dell’addome del gatto e la rimozione chirurgica di una porzione dell’intestino ispessito) o per via endoscopica (inserendo un endoscopio nell’intestino del gatto e utilizzando una telecamera e strumenti specializzati per prelevare una porzione della superficie interna dell’intestino). Indipendentemente dalla tecnica scelta, il campione verrà quindi elaborato ed esaminato al microscopio per valutare la presenza di linfoma.
Qualora la diagnosi di linfoma venga confermata mediante biopsia, il patologo sarà in grado di determinare anche il grado di malignità del linfoma (alto o basso grado). Questa valutazione si basa sulla velocità di proliferazione delle cellule tumorali e sulla loro presunta aggressività. Il linfoma di alto grado è caratterizzato da una crescita rapida e maggiore malignità. D’altra parte, il linfoma di basso grado presenta maggiori probabilità di rispondere all’approccio chemioterapico e spesso si associa a periodi di remissione più prolungati.
Esame immunoistochimico
Se al gatto viene diagnosticato un linfoma, il veterinario può eseguire ulteriori test, come un esame immunoistochimico. Questo tipo di test può contribuire a caratterizzare ulteriormente il linfoma e a sviluppare un piano di trattamento specifico basato sulle caratteristiche molecolari del tumore.
Trattamento del linfoma nel gatto
Il trattamento primario per il linfoma felino è solitamente la chemioterapia. In caso di linfoma di basso grado, si utilizza una combinazione di prednisone (un corticosteroide) e clorambucile (un agente chemioterapico somministrato per via orale), mentre per il linfoma ad alto grado si impiegano vari protocolli chemioterapici iniettabili. I gatti generalmente tollerano la chemioterapia meglio rispetto agli esseri umani. Gli effetti collaterali più comuni comprendono vomito, diarrea e riduzione dell’appetito, che si verificano in circa il 10% dei pazienti.
La chirurgia e/o la radioterapia possono essere appropriate nel caso in cui il linfoma sia localizzato in un’area specifica, come tumori nasali o masse addominali, ma si tratta di un’eventualità rara. Nella maggior parte dei casi, la chirurgia o la radioterapia non sono adatte e quindi l’approccio principale rimane la chemioterapia.
Nel caso in cui la chemioterapia non sia un’opzione possibile a causa delle condizioni del gatto o dei limiti economici del trattamento, il prednisone può essere utilizzato per scopi palliativi. Sebbene il prednisone non curi il linfoma, può contribuire a ridurre temporaneamente i segni clinici e a prolungare la sopravvivenza dell’animale.
Prognosi
La prognosi del linfoma felino dipende da diversi fattori, tra cui la localizzazione del tumore, lo stadio della malattia al momento del trattamento, la presenza o assenza di leucemia felina e la tempestività della diagnosi e del trattamento.
Linfoma intestinale
In caso di linfoma gastrointestinale, la maggior parte dei casi sono di basso grado. Con il trattamento, circa il 70% dei gatti affetti da linfoma gastrointestinale di basso grado entra in remissione. La remissione, che indica la scomparsa temporanea dei segni del linfoma, può durare mediamente tra 2 e 3 anni, durante i quali non si manifestano segni di malattia.
Il linfoma gastrointestinale di alto grado, invece, risponde meno positivamente al trattamento. Solo il 25% – 50% dei gatti con linfoma gastrointestinale di alto grado raggiunge la remissione con il trattamento e la durata di questa remissione è solitamente compresa tra 2 e 9 mesi.
Linfoma mediastinico
Il linfoma mediastinico nei gatti con leucemia felina presenta una prognosi sfavorevole, con una sopravvivenza media di 3 mesi. Tuttavia, in assenza di leucemia felina, il linfoma mediastinico può mostrare una risposta parziale alla chemioterapia. In questi casi, la sopravvivenza media è di 9-12 mesi, con la risposta iniziale al trattamento spesso indicativa della durata della sopravvivenza.
Linfoma renale
Purtroppo, il linfoma renale presenta una prognosi molto sfavorevole. La sopravvivenza media per questa forma di linfoma è di soli 3-6 mesi, sebbene siano stati riportati casi eccezionali di gatti che hanno vissuto molto più a lungo. Il linfoma renale ha la tendenza a diffondersi al cervello e al sistema nervoso centrale, evento che si verifica in circa il 40% dei casi. Tale diffusione contribuisce ad aggravare ulteriormente la prognosi di questa malattia.
Prevenzione del linfoma nel gatto
Il linfoma non può essere prevenuto, ma le probabilità che il gatto sviluppi un linfoma possono essere ridotte prevenendo l’infezione da virus della leucemia felina(FeLV). Pertanto, è consigliabile vaccinare tutti i gatti che hanno accesso all’esterno o che potrebbero venire a contatto con gatti randagi di cui si ignora lo stato di infezione da FeLV.
- Catherine Barnette, DVM – Lymphoma in Cats – VCA Animal Hospitals (https://vcahospitals.com/know-your-pet/lymphoma-in-cats)
- Atlantic Veterinary Internal Medicine & Oncology – Lymphoma in Cats (https://avim.us/lymphoma-in-cats/)
- Cornell Feline Health Center – Lymphoma (https://www.vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/cornell-feline-health-center/health-information/feline-health-topics/lymphoma)
- Wendy Brooks, DABVP – Lymphoma in Cats – Veterinary Partner (https://veterinarypartner.vin.com/default.aspx?pid=19239&catId=102903&id=4951906)
- NC STATE Veterinary Hospital – Medical Oncology: Feline Lymphoma (https://cvm.ncsu.edu/nc-state-vet-hospital/small-animal/oncology/feline-lymphoma/)
