La sindrome di Cushing è una patologia caratterizzata dalla produzione eccessiva di determinati ormoni da parte delle ghiandole surrenali. In ambito medico, questa condizione è denominata iperadrenocorticismo. Il termine “iper” indica un’attività eccessiva, “adreno” si riferisce alle ghiandole surrenali e “corticismo” fa riferimento alla corteccia (la parte esterna) della ghiandola surrenale.
Le ghiandole surrenali, situate vicino ai reni del cane, sono responsabili della produzione di sostanze vitali che regolano varie funzioni corporee essenziali per il mantenimento della vita. Tra queste sostanze, la più conosciuta è il cortisolo. Alterazioni nella produzione di queste sostanze, in particolare del cortisolo, possono comportare rischi significativi per la salute e la vita del cane.
Quali sono le cause della sindrome di Cushing?
La sindrome di Cushing si presenta in tre differenti tipologie, ciascuna con cause distinte. È importante identificare la causa specifica poiché ogni tipo richiede un trattamento differenziato e presenta una prognosi unica.
Tumore della ghiandola pituitaria
Il tumore della ghiandola pituitaria rappresenta la causa più comune della sindrome di Cushing (circa l’85%-90% di tutti i casi). Questo tumore può manifestarsi in forma benigna o maligna e ha sede alla base del cervello. La presenza del tumore determina una sovrapproduzione di un ormone, l’ACTH, da parte della ghiandola pituitaria, il quale stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo in quantità eccessive.
I tumori della ghiandola pituitaria possono manifestarsi in forma microscopica oppure essere di dimensioni considerevoli. Le dimensioni del tumore possono influenzare la presentazione dei segni clinici, poiché un tumore di grandi dimensioni può esercitare pressione o interferire con le strutture circostanti. In generale, se l’attività delle ghiandole surrenali può essere controllata, molti cani affetti da questa forma della sindrome di Cushing possono condurre una vita normale per diversi anni grazie all’assunzione di farmaci e a un attento monitoraggio medico.
Tuttavia, se il tumore ipofisario si sviluppa ulteriormente, può interessare il cervello, spesso manifestandosi con segni neurologici e compromettendo la prognosi dell’animale. Questa complicanza si verifica in circa il 15% dei pazienti affetti da questa patologia.
Tumore della ghiandola surrenale
La sindrome di Cushing può derivare dalla presenza di un tumore della ghiandola surrenale, che può essere di natura benigna (adenoma) o maligna (carcinoma).
Nel caso di un adenoma benigno, la cura della malattia può essere ottenuta mediante un intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Invece, se il tumore è maligno, l’intervento chirurgico può offrire un sollievo temporaneo, ma la prognosi è generalmente meno favorevole rispetto ai casi di tumori benigni.
Eccesso di cortisolo causato dall’uso prolungato di steroidi
Il terzo tipo è noto come sindrome di Cushing iatrogena, causata dall’uso eccessivo di steroidi orali o iniettabili, che porta a una sovrapproduzione di cortisolo. Questo tipo di condizione si verifica quando gli steroidi vengono somministrati in dosi superiori a quelle necessarie per scopi terapeutici legittimi, risultando dannosi per il cane nonostante l’uso inizialmente motivato da ragioni mediche valide.
Quali sono i segni clinici della sindrome di Cushing?
Indipendentemente dalla variante, i sintomi clinici della sindrome di Cushing rimangono sostanzialmente gli stessi.
Tra i sintomi più frequenti vi sono:
- Aumento dell’appetito
- Incremento del consumo di acqua
- Aumento della frequenza urinaria
L’aumento dell’appetito è direttamente correlato ai livelli elevati di cortisolo, che agiscono stimolando l’appetito.
È comune osservare anche sintomi come:
- Letargia (sonnolenza o attività ridotta)
- Cattivo aspetto del pelo
Molti cani affetti da iperadrenocorticismo presentano un addome gonfio a causa dell’accumulo di grasso negli organi addominali e del conseguente stiramento della parete addominale, dovuto al peso aggiuntivo degli organi. Questo aspetto “panciuto” è spesso il risultato del deterioramento e dell’atrofia dei muscoli della parete addominale.
Altri segni clinici comuni includono:
- Dispnea (respiro affannoso)
- Pelle sottile
- Piodermite cronica (infezione batterica della pelle)
- Iperpigmentazione cutanea
- Calcinosi cutanea (condizione caratterizzata dalla deposizione di sali di calcio negli strati della pelle)
- Rallentata cicatrizzazione delle ferite
- Infezioni ricorrenti della vescica urinaria
Come viene diagnosticata la sindrome di Cushing?
Una valutazione completa, inclusiva di un’anamnesi approfondita e un esame fisico, insieme a test di laboratorio come un emocromo completo (CBC) e un profilo biochimico, unitamente a un’analisi delle urine, fornirà al veterinario un quadro preliminare per individuare la possibile presenza della sindrome di Cushing. Nella sindrome di Cushing, sono spesso riscontrate alcune anomalie di laboratorio, come un leucogramma da stress sul CBC, un aumento dell’enzima epatico ALP e una diminuzione della concentrazione delle proteine nelle urine.
Anche le tecniche di imaging come la radiografia e l’ecografia addominale possono essere strumenti utili nella diagnosi. Attraverso la radiografia, è possibile individuare segni di ingrossamento del fegato. L’ecografia addominale consente al veterinario di visualizzare direttamente le ghiandole surrenali, valutandone le dimensioni e l’eventuale presenza di un tumore.
Per diagnosticare e confermare la sindrome di Cushing, vengono impiegati diversi esami ematici. Tra i test più comunemente utilizzati troviamo il test di stimolazione dell’ACTH e il test di soppressione del desametasone a basse dosi (LDDS).
Altri test utilizzati per determinare la tipologia della malattia includono la valutazione dei livelli di ACTH endogeno, un test di soppressione con desametasone ad alte dosi (HDDS) e il rapporto cortisolo:creatinina nelle urine. Sebbene alcuni di questi esami possano comportare costi significativi, sono essenziali per determinare il trattamento ottimale e la prognosi.
Quali sono le opzioni di trattamento per la sindrome di Cushing?
Il trattamento varia in base al tipo specifico di sindrome di Cushing diagnosticata.
Tumore ipofisario
Per quanto riguarda il tumore ipofisario, il trattamento è particolarmente complesso. Il farmaco più comunemente impiegato è il trilostano (Vetoryl®), che agisce bloccando un enzima coinvolto nella sintesi ormonale.
Un’altra opzione è il mitotano (commercializzato con il marchio Lysodren®), che distrugge il tessuto surrenale, ma può causare una serie di effetti collaterali.
Selegilina cloridrato (Anipryl®) e ketoconazolo (Nizoral®) sono alternative farmacologiche, anche se generalmente meno efficaci rispetto a trilostano o mitotano e pertanto non raccomandate di routine.
In alcuni centri specializzati, l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore ipofisario o la radioterapia possono essere considerati come opzioni terapeutiche.
Tumore surrenale
Il trattamento di un tumore surrenale richiede un intervento chirurgico addominale di una certa entità. Nel caso in cui l’intervento risulti efficace, con la completa rimozione del tumore e in assenza di malignità, le prospettive di recupero sono generalmente favorevoli.
Quando l’opzione chirurgica non è praticabile, alcuni cani possono essere gestiti attraverso l’uso di farmaci, come discusso in precedenza, sebbene la risposta a tali trattamenti possa essere meno soddisfacente. Il mitotano può risultare particolarmente efficace contro i tumori surrenalici, poiché ha la capacità di distruggere direttamente il tessuto tumorale, sebbene sia necessario somministrare dosi più elevate.
In alcuni centri specializzati, la radioterapia può essere considerata come alternativa terapeutica.
Sindrome di Cushing iatrogena
Per quanto riguarda la sindrome di Cushing iatrogena, il trattamento prevede la sospensione graduale e controllata dello steroide somministrato. Questo approccio mira a evitare ulteriori complicazioni durante il processo di cessazione. Purtroppo, spesso si verifica una ricomparsa della malattia una volta interrotta la terapia steroidea.
Cosa è importante sapere se il cane viene trattato con i farmaci
Il veterinario elaborerà un piano di trattamento specifico per le condizioni del cane. È fondamentale seguire attentamente le linee guida stabilite, poiché l’efficacia di questi trattamenti dipende dalla somministrazione regolare del farmaco. Potrebbe essere necessario un trattamento a lungo termine.
La maggior parte dei cani può essere trattata con successo con pochi effetti collaterali farmacologici. Tuttavia, è fondamentale monitorare attentamente il cane attraverso esami del sangue e valutazioni cliniche periodiche. Gli esami del sangue di follow-up rivestono un’importanza cruciale per garantire che il dosaggio del farmaco sia adeguato, evitando sia un sovradosaggio che un sottodosaggio, entrambi potenzialmente associati a complicazioni.
Fonti
- Veterinary Teaching Hospital, College of Veterinary Medicine, Washington State University – What is Cushing’s Disease? (https://hospital.vetmed.wsu.edu/2020/04/20/what-is-cushings-disease/)
- Malcolm Weir, DVM, MSc, MPH; Ernest Ward, DVM – Cushing’s Disease in Dogs – VCA Animal Hospitals (https://vcahospitals.com/know-your-pet/cushings-disease-in-dogs)
- David Bruyette, DVM, DACVIM, Anivive Life Sciences, Woodland Hills, CA – Cushing Syndrome (Hyperadrenocorticism) (https://www.msdvetmanual.com/endocrine-system/the-adrenal-glands/cushing-syndrome-hyperadrenocorticism) – MSD Veterinary Manual
- Dr. Jeff Grognet – Cushing’s Disease in Dogs (https://www.akc.org/expert-advice/health/cushings-disease-in-dogs/) – American Kennel Club
- FDA (U.S. Food & Drug Administration) – Treating Cushing’s Disease in Dogs (https://www.fda.gov/consumers/consumer-updates/treating-cushings-disease-dogs)
